Leighton Williamsให้สัมภาษณ์ผ่านวิดีโอลิงค์จากเรือนจำในเวลส์ ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาใช้ชีวิตวัยผู้ใหญ่เกือบตลอดชีวิตว่า สิ่งที่เขาเห็นในห้องพิจารณาคดีซึ่งอยู่ห่างออกไป 274 กิโลเมตร (170 ไมล์) นั้น “ดูไม่สมจริง”
ผู้พิพากษาในลอนดอนแจ้งให้เขาทราบว่าเขาได้รับการปล่อยตัวแล้ว หลังจากตัดสินว่าโทษจำคุกที่ไม่แน่นอน ซึ่งเป็นเรื่องที่ถกเถียงกัน ที่เขาได้รับจากเหตุทะเลาะวิวาทขณะเมาเมื่ออายุ 19 ปีนั้นเป็นความผิดพลาด
เขาควรได้รับโทษจำคุก 5 ปี และน่าจะได้รับการปล่อยตัวหลังจากรับโทษไปแล้วครึ่งหนึ่ง เขาน่าจะพ้นโทษก่อนอายุ 22 ปี
แต่ตอนนี้เขาอายุ 36 ปีแล้ว และถูกคุมขังมานานกว่า 16 ปี – ส่วนใหญ่อยู่ในความควบคุมตัว – เขารู้ดีว่าโทษจำคุกเพื่อการคุ้มครองสาธารณะ (IPP)ที่เขาได้รับมาอย่างไม่ยุติธรรมนั้น ได้พรากช่วงเวลาดีๆ ในชีวิตของเขาไปจากเขา
“ผมพลาดโอกาสที่จะเติบโตมาพร้อมกับเพื่อนๆ” เขากล่าวกับ The Independent “การได้ออกไปข้างนอก ได้งานทำ ได้ทำงาน แค่ใช้ชีวิตปกติธรรมดา”
“ฉันสมควรถูกจำคุก ฉันเข้าใจเรื่องนี้ ไม่ต้องสงสัยเลย แต่สำหรับระยะเวลาอันยาวนาน ฉันไม่คิดว่าคุณจะสามารถหาเหตุผลมาสนับสนุนเรื่องนี้ได้”
ในการสัมภาษณ์ครั้งแรกนับตั้งแต่ได้รับการปล่อยตัวในที่สุดเมื่อเดือนพฤษภาคม นายวิลเลียมส์ตำหนิความอยุติธรรมของโทษ IPP ซึ่งเขาอธิบายว่าเป็น “การทรมานทางจิตใจ”
เขาเปิดเผยความโกรธเมื่อทราบเรื่องโครงการปล่อยตัวก่อนกำหนดของรัฐบาล ซึ่งจะปล่อยตัวนักโทษหลังรับโทษเพียงร้อยละ 40 ของโทษจำคุกที่กำหนด เพื่อบรรเทาปัญหาความแออัด ขณะที่นักโทษ IPP เกือบ 3,000 คนยังคงต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ภายในเรือนจำโดยไม่มีวันได้รับการปล่อยตัว
เงื่อนไขการจำคุกตาม IPP ซึ่งกำหนดให้ผู้กระทำความผิดได้รับโทษจำคุกขั้นต่ำแต่ไม่มีโทษจำคุกสูงสุด ถูกยกเลิกในปี 2012 ท่ามกลางความกังวลด้านสิทธิมนุษยชน แต่การยกเลิกนโยบายดังกล่าวไม่ได้ส่งผลกระทบต่อผู้ที่ถูกตัดสินจำคุกไปแล้ว ทำให้มีผู้ต้องโทษหลายพันคนติดคุกอยู่หลายปีเกินกว่าโทษจำคุกเดิม
ในจำนวนนักโทษ IPP จำนวน 2,796 คนที่ถูกคุมขังในปัจจุบัน มี 708 คนที่ถูกคุมขังนานกว่าอัตราโทษขั้นต่ำอย่างน้อย 10 ปี
The Independentกำลังรณรงค์ให้มีการทบทวนโทษของนักโทษ IPP ทุกคน
นายวิลเลียมส์เป็นคนแรกที่ยอมรับว่าสมควรติดคุก หลังจากที่เขาและเพื่อนๆ ทะเลาะวิวาทกันในสวนสาธารณะหลังจากดื่มเหล้ามาทั้งวันในบ้านเกิดของเขาที่เมืองแคร์ฟิลลี ประเทศเวลส์ เมื่อเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2550 เหยื่อของเขาได้รับบาดเจ็บที่กรามและโหนกแก้มหักจากการถูกทำร้ายครั้งนั้น
ดังนั้นเมื่อเขาถูกตัดสินจำคุก IPP ที่มีอัตราโทษขั้นต่ำ 30 เดือนที่ศาล Cardiff Crown Court ในปีถัดมา เขาก็ไม่ได้ยื่นอุทธรณ์
“ตอนที่ผมเข้าไป ผมไม่รู้ว่า IPP คืออะไร” เขากล่าว “ผมไม่มีลาดเลาเลยว่ามันคืออะไรจนกระทั่งผ่านไปประมาณสี่หรือห้าปี – จากนั้นผมจึงได้ตระหนักในเรื่องนี้”
ในที่สุดเขาก็ได้เรียนรู้ว่าเขาจะต้องถูกคุมขังในเรือนจำอย่างไม่มีกำหนดจนกว่าเขาจะสามารถโน้มน้าวคณะกรรมการพิจารณาคดีก่อนกำหนดได้ว่าเขาไม่ได้เป็นอันตรายต่อประชาชนทั่วไป
เขาบรรยายถึงการใช้ชีวิตภายใต้โทษจำคุกว่าเป็นการ “ไร้ทางช่วยเหลือ สิ้นหวัง” และ “ว่างเปล่า” ขณะที่เขาถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการพิจารณาคดีของคณะกรรมการพิจารณาคดีก่อนกำหนดที่จัดขึ้นทุกๆ สองปี โดยเขากล่าวเสริมว่า “มันไม่รู้สึกเหมือนว่ามีทางออกใดๆ เลย”
เขาถูกคุมขังเกือบเก้าปีก่อนที่จะได้รับการปล่อยตัวในที่สุดภายใต้เงื่อนไขใบอนุญาตที่เข้มงวด
ในช่วงสี่ปีแห่งอิสรภาพอันล้ำค่า เขาเริ่มต้นสร้างครอบครัวและมีลูกคนแรกสองคน แต่เขากลับถูกเรียกตัวกลับเข้าเรือนจำอีกครั้งหลังจากเพื่อนบ้านโทรเรียกตำรวจหลังจากได้ยินคนทะเลาะกันที่สวนหลังบ้านของเขา
นายวิลเลียมส์ถูกจับกุมแต่ไม่ได้ถูกตั้งข้อกล่าวหาใดๆ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเงื่อนไขของใบอนุญาต เขาจึงถูกส่งตัวกลับเข้าเรือนจำภายใต้โทษ IPP เดิม และพบว่าตัวเองต้องกลับไปเริ่มต้นใหม่ โดยรอให้คณะกรรมการพิจารณาคดีปล่อยตัวเขา
เขาถูกจำคุกอีกสองปีในช่วงการระบาดของโควิด-19 ก่อนจะได้รับการปล่อยตัวอีกครั้ง ก่อนจะถูกเรียกตัวกลับมาเป็นครั้งที่สองในปี 2566 ฐานผลักใครบางคนออกจากผับ
เมื่อกลับมาถึงบ้านและในปีที่ 16 ของการรับโทษตาม IPP เขาสูญเสียความหวังว่าจะหลบหนีโทษจำคุกที่ไม่มีวันสิ้นสุดได้ จึงตัดสินใจเขียนจดหมายถึงศาลอุทธรณ์ “แบบไม่ทันตั้งตัว” ในปี 2566
เขาถูกจำคุกเพิ่มเติมอีก 13 เดือนในHMP Parcซึ่งเป็นเรือนจำชายรักษาความปลอดภัยระดับกลางที่ตกเป็นข่าวอื้อฉาวในเมือง Bridgend โดยมีผู้ต้องขังเสียชีวิต 10 รายในช่วง 3 เดือน ก่อนที่ผู้พิพากษาอุทธรณ์ 3 คนจะปล่อยตัวเขาเป็นอิสระเมื่อวันที่ 9 พฤษภาคม หลังจากพบว่าผู้พิพากษาที่ทำหน้าที่พิจารณาคดีครั้งแรกได้นับความผิดในครั้งก่อนซึ่งเกิดขึ้นเมื่อเขาอายุ 17 ปีอย่างผิดพลาด
พวกเขาตัดสินว่า “โทษจำคุกที่ไม่แน่นอนสำหรับการคุ้มครองสาธารณะจะถูกยกเลิก เราจะแทนที่ด้วยโทษจำคุกที่แน่นอนโดยกักขังเป็นเวลาห้าปีในสถาบันสำหรับผู้กระทำความผิดที่เป็นเยาวชน ซึ่งจะส่งผลให้ได้รับการปล่อยตัวทันที”
สามสัปดาห์ก่อนหน้านี้ การพิจารณาคดีพักโทษของเขาถูกเลื่อนออกไปโดยเจ้าหน้าที่คุมประพฤติแทน ซึ่งไม่เคยพบกับนายวิลเลียมส์มาก่อน โดยแจ้งให้เขาทราบว่าพวกเขาจะไม่แนะนำให้ปล่อยตัวเขา หลังจากอ่านแฟ้มของเขาเมื่อคืนก่อน
“มันบ้ามาก วันหนึ่งฉันถูกเพิกถอนสิทธิ์ และอีกสามสัปดาห์ต่อมาฉันก็ได้รับการปล่อยตัว” เขากล่าว
เขาเสริมว่า “มันดูไม่จริงเลย ถ้าผมสามารถยื่นอุทธรณ์ได้ 16 ปีต่อมาและพวกเขาสามารถเปลี่ยนโทษของผม ยกเลิกโทษ และให้ผมรับโทษ 5 ปี ดังนั้นโทษของผมจึงสิ้นสุดลงในปี 2009 ดังนั้นหลายปีหลังจากนั้นก็เป็นเพียงปีที่สูญเสียไป”
ปัจจุบันเขาเป็นคุณพ่อลูกสามคน มีลูกชายและลูกสาวสองคน อายุ 5, 7 และ 11 เดือน และเขากำลังกลับไปอาศัยอยู่กับแม่ที่เมืองแคร์ฟิลลี จนกว่าจะหาแฟลตกับคู่รักของเขาได้
ขณะนี้เขาให้ความสำคัญกับการชดเชยเวลาที่สูญเสียไปกับครอบครัวขณะที่พยายามสร้างชีวิตใหม่ แต่เขากลัวว่าแผลเป็นจากคำพิพากษาจะต้องใช้เวลาในการรักษา
เขากล่าวว่า “ผมถูกทรมานทางจิตใจจนเป็นแผลเป็น
“ฉันไม่ชอบไปไหนมาไหนเลย ฉันพยายามใช้เวลาอยู่กับลูกๆ ให้ได้มากที่สุด พวกเขาก็ลำบากเหมือนกัน เพราะทุกครั้งที่ฉันออกจากบ้าน พวกเขาจะถามฉันว่า ‘จะไปไหน’ พวกเขาคิดว่าฉันจะไม่กลับมาอีก”
ขณะที่เขาคิดที่จะหาค่าชดเชย เขากล่าวว่าเขาไม่รู้ว่าควรจะเริ่มต้นตรงไหน
ในระหว่างนี้ เขากำลังเรียกร้องให้รัฐบาลใหม่ดำเนินการอย่างรวดเร็วในการช่วยเหลือผู้อื่นที่กำลังทนทุกข์ทรมานจากโทษที่ถูกยกเลิก ซึ่งผู้เชี่ยวชาญของสหประชาชาติได้อธิบายว่าเป็น “การทรมาน” และ “การกักขังโดยพลการ”
คณะกรรมการยุติธรรมข้ามพรรคเรียกร้องให้รัฐบาลอนุรักษ์นิยมชุดก่อนดำเนินการพิจารณาโทษใหม่สำหรับนักโทษ IPP ที่เหลือทั้งหมด แต่คณะกรรมการปฏิเสธ
เขาเรียกร้องให้เซอร์ คีร์ สตาร์เมอร์ ที่ได้รับเลือกมีจิตใจกล้าหาญที่จะ “ทำสิ่งที่ถูกต้อง”
“IPP จำนวนมากไม่เคยกลับมาเลย ทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง 100 เท่า และไม่มีใครอยู่เคียงข้างพวกเขาเลย” เขากล่าว
“ฉันคิดว่าพวกเขาคงลืมพวกเขาไปแล้ว และไม่มีใครสนใจพวกเขาเลย พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานและทุกข์ทรมานมาก รู้สึกเหมือนไม่มีทางออก”
ตัวเลขที่เผยแพร่ในเดือนนี้แสดงให้เห็นว่ายังมีผู้ต้องขังจากโทษ IPP อยู่ 2,734 ราย
มีผู้คนราว 121 คนฆ่าตัวตายเนื่องจากหมดหวังภายใต้โทษจำคุก โดยเป็น 90 คนในเรือนจำ และ 31 คนในชุมชน
กรณีโศกนาฏกรรมอื่นๆ ที่ The Independent นำเสนอ ได้แก่Yusuf Aliที่ไม่ได้กินอาหารเป็นเวลา 61 วัน เพราะหมดหวังที่จะได้รับการปล่อยตัวWayne Williamsซึ่งต้องใช้เวลาในคุก 18 ปี จากการรับโทษ 23 เดือนในข้อหาพยายามทำร้ายเจ้าหน้าที่ตำรวจในเหตุทะเลาะวิวาท และThomas Whiteซึ่งได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคจิตเภทแบบหวาดระแวงหลังจากรับโทษมานานกว่า 12 ปีในข้อหาขโมยโทรศัพท์
มาตรการฉุกเฉินที่ประกาศในเดือนนี้เพื่อปล่อยตัวนักโทษคนอื่นก่อนกำหนดเพื่อแก้ปัญหานักโทษล้นคุกจะไม่ช่วยผู้ที่รับโทษที่ไม่แน่นอนแต่อย่างใด
เขาตอบต่อข่าวนี้ว่า “ผมรู้สึกโกรธมาก เด็กพวกนี้ควรได้รับความสำคัญเป็นอันดับแรก แต่พวกเขากลับถูกลืมไป มันไม่รู้สึกเหมือนว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นหรือเปลี่ยนแปลงไป”
เขาเรียกร้องให้ผู้ต้องขัง IPP ทุกคนที่ยังไม่ผ่านกระบวนการอุทธรณ์ให้ทำตามคำแนะนำของเขาโดยเขียนจดหมายถึงศาลอุทธรณ์
เชอร์ลีย์ เดอ โบโน นักรณรงค์จากคณะกรรมการปฏิบัติการของ IPPกำลังสนับสนุนนายวิลเลียมส์ที่พยายามปรับตัวเพื่อใช้ชีวิตภายนอก
เธอกล่าวว่า “แม้ว่าตอนนี้เขาจะไม่ได้อยู่ในคุกแล้ว แต่ชีวิตของเขากลับพังทลายลง ชีวิตวัยเยาว์ของเขาหายไปจากเขา เขาไม่มีทางได้กลับไปมีชีวิตวัยเยาว์เหล่านั้นอีก และไม่มีใครช่วยเหลือหรือสนับสนุนเขาเลย
“สิ่งที่ผมอยากจะทำคือเรียกร้องให้ผู้ต้องขัง IPP ทุกคนอุทธรณ์คำพิพากษาของตน เป็นเวลา 16 ปีที่เขาคิดว่าการอุทธรณ์นั้นไม่คุ้มค่า จนกระทั่งวันหนึ่งเขาตัดสินใจเสี่ยงดู”
โฆษกกระทรวงยุติธรรมกล่าวว่า “ระบบเรือนจำกำลังอยู่ในภาวะวิกฤต และเราตระหนักถึงผลกระทบสำคัญที่เกิดขึ้นต่อระบบยุติธรรมทั้งหมดของเรา”
“เป็นเรื่องถูกต้องแล้วที่โทษจำคุกตาม IPP ถูกยกเลิก ลอร์ดชานเซลเลอร์มุ่งมั่นที่จะทำงานร่วมกับองค์กรและกลุ่มรณรงค์เพื่อให้แน่ใจว่ามีการดำเนินการที่เหมาะสมเพื่อสนับสนุนผู้ที่ยังคงรับโทษจำคุกตาม IPP”